La princesse Maleine

La princesse Maleine de Lili Boulanger est un opéra en cinq actes, inachevé et perdu. C’est pourtant un projet que la compositrice a mûri pendant longtemps. Toute petite fille déjà, elle avait lu la pièce qui lui avait beaucoup plu. La poésie symboliste et envoûtante de Maurice Maeterlinck est un univers qui fait écho à sa sensibilité et qui l’inspire dès ses premières compositions, les mélodies Attente et Reflets (voir notices 1 et 2). En 1913, l’éditeur Tito Ricordi a signé avec la jeune lauréate du grand prix de Rome un contrat d’exclusivité qui stipulait, entre autres obligations, la composition d’un opéra. Elle cherche donc un sujet ; elle est également attirée par La jeune fille Violaine de Paul Claudel. Mais l’accord de l’auteur est le prérequis incontournable et c’est de Maurice Maeterlinck qu’elle l’obtient. Ce dernier est devenu une célébrité. Prix Nobel de littérature en 1911, il vit à Nice où Lili Boulanger se présente anxieusement à lui, début mars 1914. Ce n’est pas la première fois qu’il est sollicité pour la mise en musique de son drame (il l’a été notamment par Claude Debussy, Erik Satie et Vincent d’Indy). Elle lui parle de ce projet d’opéra auquel elle attache tant d’importance, et conquiert le poète qui lui donne un accord de principe. Deux ans plus tard, en pleine guerre mondiale (février 1916), Lili Boulanger revoit Maeterlinck à Nice à l’occasion d’un nouveau voyage vers la Villa Médicis. Cette fois, l’accord est formalisé, Tito Ricordi a obtenu de Maeterlinck l’autorisation d’arranger son œuvre et de la remanier : le livret est prêt en juin 1916 et elle peut s’engager pleinement dans son travail.

L’action de La princesse Maleine se déroule à une époque indéterminée, aux Pays-Bas, plus précisément à Harlingen, dans le château imaginaire d’Ysselmonde. Les protagonistes sont la jeune princesse Maleine (15 ans) et le jeune prince Hjalmar ; le couple royal illégitime que constituent le vieux roi Hjalmar et la reine usurpatrice, Anne, accompagnée de sa fille Uglyane ; Angus, un ami du prince ; une nourrice, un fou, trois pauvres, sept béguines et un grand chien noir. La guerre a éclaté et a ravagé Harlingen. D’abord emmurée avec sa nourrice dans une tour dont elles parviennent à s’échapper, Maleine se voit progressivement prise au piège d’un jeu cruel du destin. Avec persévérance et audace, elle retrouve son prince qu’elle aime, mais elle est lentement empoisonnée et finalement étranglée par la reine Anne, sous les yeux du vieux roi épouvanté. Ce dernier assassine alors le bouffon, témoin du meurtre, et perd la raison. Il accuse publiquement la reine : le prince Hjalmar poignarde la meurtrière avant de se donner la mort. C’est l’issue sanglante de ce drame écrit par Maeterlinck à la manière de William Shakespeare, et néanmoins conçu pour un théâtre de marionnettes.

Il apparaît que, fin 1917, l’œuvre était bien avancée car Lili Boulanger se fixe de tout terminer avant le 1^er janvier 1918, comme atteste cette indication à la fin de l’une des esquisses : « C’est IMPÉRATIF !!! Serai-je capable d’y parvenir ? ». De fait, sa santé est de plus en plus précaire, et depuis le printemps 1916, une succession d’alertes tragiques a considérablement affaibli son organisme, entravé sa créativité et conduit à sa mort prématurée le 15 mars 1918.

Aujourd’hui ne sont conservés dans le fonds Boulanger de la Bibliothèque nationale de France que deux courts manuscrits musicaux autographes de Lili Boulanger : neuf pages de la particelle d’une scène intitulée Une forêt (qui correspond, dans le livret, à la scène 2 du premier acte) et un cahier d’esquisses intitulé Corrections Maleine. La compositrice renvoie sept fois à trois autres cahiers autographes contenant la musique de son opéra, mais ils n’ont jamais été retrouvés. Divers indices plaident cependant en faveur d’un état de l’œuvre beaucoup plus abouti que le peu de pages manuscrites connues. Sa sœur Nadia n’a-t-elle pas écrit : « Maleine est bien avancée, merveilleuse. » ? La publication d’un volume dédié à La princesse Maleine, dans le cadre des Œuvres complètes de Lili Boulanger aux Éditions Durand, va favoriser la collecte et l’analyse des sources en vue d’une meilleure compréhension de la situation.

© Alexandra Laederich